Chemnitz – Museum für Naturkunde Chemnitz: Funde von Hobbypaläontologen liefern neue Hinweise
vor rund 400 Millionen Jahren existierte im Erdzeitalter Devon des heutigen Rheinischen Schiefergebirges eine fremdartige Landschaft: Zwischen den ersten, noch niedrigen, krautigen Landpflanzen ragten über acht Meter hohe, säulenförmige Organismen auf, die seit dem Jahr 1859 unter dem Namen Prototaxites bekannt sind. Aus diesem Jahr stammt nicht nur Darwins bahnbrechendes Werk über die Entstehung der Arten, sondern in Chemnitz nahm auch mit einem Lesezirkel die Naturwissenschaftliche Gesellschaft ihren Anfang. Nun legen neue Untersuchungen aus Chemnitz nahe, dass die rätselhaften Prototaxites-Organismen möglicherweise von frühen Insekten besiedelt wurden.
Ein Forschungsteam des Museums für Naturkunde Chemnitz und des Urweltmuseums GEOSKOP auf Burg Lichtenberg (Pfalz) hat in drei versteinerten Prototaxites-Flussgeröllen ein komplexes System von Fraßgängen entdeckt und untersucht. Die Gänge sind mit fossilen Kotpartikeln (sogenannten Koprolithen) gefüllt, die einen sechseckigen Querschnitt aufweisen. Diese Form ist ein charakteristisches Merkmal, das auf Insekten als Verursacher hinweist. Wenn dies zutrifft, wären diese Verursacher mehr als 70 Millionen Jahre älter als die ältesten sicher belegten Fossilien geflügelter Insekten. Das passt zu molekularen Stammbaumdatierungen, die ein früheres Auftreten der Insekten vorhersagen. Die Ergebnisse sind kürzlich in der Fachzeitschrift „Palaeontographica B“ erschienen.
Diese Untersuchung ist dem Engagement der Hobbypaläontologen Helmut Zenner, Robert Noll und Raimund Rojko, die eine enge wissenschaftliche Zusammenarbeit mit dem Museum für Naturkunde Chemnitz pflegen, zu verdanken. Sie fanden die wertvollen Fossilien und überließen sie der Forschung. Zu Ehren von Helmut Zenner erhielt eine der beiden Koprolithen-Formen den wissenschaftlichen Namen Hexacoprus zenneri.
Entscheidend für die Deutung der Befunde ist die Querschnittsform der Koprolithen. Viele Insekten besitzen im Enddarm sechs spezialisierte Gewebepolster, die sogenannten Rektalpads. Sie entziehen dem Kot Wasser und gelöste Stoffe und tragen zur Ausbildung seiner charakteristischen sechseckigen Form bei.
In denselben Fraßgängen fand das Forschungsteam auch noch kleinere, längliche Kotpartikel, die als Hexacoprus elongatus beschrieben wurden. Dieser Befund ist ein Hinweis darauf, dass der Kot Hexacoprus zenneri von einem anderen Bewohner der Fraßgänge wieder gefressen wurde. Derartige Wechselbeziehungen untersucht die Wissenschaft der Ökologie. Das nachgewiesene Verhalten wird als Koprophagie bezeichnet und kennzeichnet den bislang frühesten Nachweis bei landbewohnenden Tieren.
Fraßgänge in Prototaxites waren bereits aus Nordamerika bekannt, ihre Verursacher blieben jedoch ungeklärt. Neu sind die sechseckigen Koprolithen, die erstmals einen konkreten Hinweis auf eine mögliche Beteiligung von Insekten liefern. Körperfossilien von Insekten aus dem Unterdevon sind bislang nicht sicher belegt.
Bemerkenswert ist auch, dass die Gänge offenbar entstanden, als Prototaxites noch lebte. In einigen Fällen hat nachwachsendes Gewebe die Hohlräume der Fraßgänge nahezu vollständig wieder verschlossen. Diese Wundheilungsreaktion ähnelt zwar der heutiger Baumpilze, jedoch lassen sich aus dieser funktionellen Ähnlichkeit keine unmittelbaren Rückschlüsse auf die Verwandtschaft ziehen.
Was Prototaxites eigentlich war, gibt der Wissenschaft seit 167 Jahren Rätsel auf. Lange galt der Organismus als Riesenpilz. Eine 2026 veröffentlichte Studie über Prototaxites aus dem schottischen Rhynie Chert stellt diese Zuordnung jedoch infrage und interpretiert sie als eigenständige, ausgestorbene Organismengruppe.
Publikation: La aß, M., Noll, R., Voigt, S. & Rößler, R. 2026. The enigmatic giant fossil Prototaxites reveals a new facet of its life in the Early Devonian. Palaeontographica Abt. B: Palaeobotany – Palaeophytology, DOI: 10.1127/palb/0091
